Aristocrata noră și confidentă a lui Winston Churchill, Pamela Harriman, este considerată „cea mai mare curtezană a epocii sale”. La decenii după moartea sa, ea încă stârnește controverse – a fost o jucătoare de putere inteligentă sau „fără rușine” și „dezgustătoare”?, arată bbc.com.
I-ai putea spune după cele șase nume ale ei: Pamela Beryl Digby Churchill Hayward Harriman – o aristocrată britanică care a ajuns să fie o jucătoare de putere la Washington și ambasador al SUA în Franța, atingând multe vieți celebre în politica și cultura secolului XX. Când avea doar 20 de ani, socrul ei, Winston Churchill, a angajat-o drept „cea mai dornică și devotată armă secretă” a sa (după cum afirmă o nouă biografie), iar în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, ea a invitat la mese, a sedus și a cucerit americani importanți, câștigându-i de partea cauzei britanice împotriva naziștilor. Mai târziu, impactul ei s-a extins și mai mult, interacționând cu personalități publice, inclusiv familia Kennedy, Bill Clinton, Nelson Mandela și Truman Capote – care, în cele din urmă, a satirizat-o în ficțiunea sa, alături de alte „lebede” ale sale.
Au trecut mai bine de 27 de ani de când Pamela Harriman a suferit o hemoragie cerebrală fatală în timp ce înota în piscina de la Hotelul Ritz din Paris, totuși ea rămâne o figură divizivă, după cum arată reacțiile variate la noua biografie a Soniei Purnell, Kingmaker: Pamela Harriman’s Astonishing Life of Power, Seduction, and Intrigue. Pentru unii, cartea se citește ca o apreciere a unei vieți influente, trăite cu îndrăzneală, abilitate și ambiție în Marea Britanie, în alte părți ale Europei și în SUA. Alții o consideră nejustificat de laudativă față de o femeie care a folosit sexul pentru a avansa și a cărei influență politică, spun ei, este exagerată.
Născută în 1920, fiica unui baron cu probleme financiare și crescută să „se căsătorească bine”, Pamela nu a reușit să găsească un soț în timpul primei sale „sezoane” londoneze din 1938. Nancy Mitford, cea mai sarcastică dintre celebrele surori Mitford, a descris-o pe tânăra Pam ca fiind o „micuță creatură săltăreață cu părul roșu”. În anul următor, Randolph Churchill, unicul fiu al celebrului Winston, a sunat-o pentru a o invita la o întâlnire. Convins că va fi ucis în războiul care tocmai fusese declarat, Randolph era nerăbdător să aibă un fiu. La cină cu Pamela, a trecut repede la subiect. Purnell scrie: „Nu o iubea… dar părea suficient de sănătoasă pentru a-i purta un copil.” Pamela, dornică să scape de o viață plictisitoare alături de părinții ei în adâncul Dorsetului, a acceptat înțelegerea.
Găsit răspunsul, deși nu în fericirea conjugală. Randolph, un alcoolic și un bătăuș, a tratat-o cu dispreț înainte și după ce a născut pe micuțul Winston. Dar, odată ce socrul ei a devenit prim-ministru în mai 1940, Pamela s-a aflat în centrul acțiunii. „Nimeni nu a avut vreodată șansa să vadă politica atât de aproape cum am avut-o eu”, a spus ea mai târziu.
În acel moment, Marea Britanie era singură împotriva mașinii de război naziste, iar Churchill avea urgent nevoie de ajutor transatlantic, care nu era imediat disponibil. După căderea Parisului, sondajele au arătat că electoratul american era și mai puțin dispus să se alăture cauzei Aliaților.
Pamela era un atu uriaș pentru Churchill, având în vedere importanța informațiilor în timpul războiului. Pamela cunoștea miza. „Dacă și când America ar fi intrat în război, atunci războiul ar fi fost salvat. Atât timp cât nu erau în război, era precar”, și-a amintit ea mai târziu. Churchill o adora pe nora lui veselă, cu pielea proaspătă. A negociat ca un portret fermecător al Pamelei cu fiul ei bebeluș (realizat de Cecil Beaton, fotograful preferat al familiei regale) să fie pe coperta revistei Life, cea mai mare publicație din SUA la acea vreme. De asemenea, a aranjat ca aliatul său Lord Beaverbrook să finanțeze o garderobă nouă pentru ea. L-a flatat pe primul trimis pe care Roosevelt l-a trimis în Marea Britanie, Harry Hopkins, care a găsit-o „delicioasă”. Și când Averell Harriman, un om bogat, a venit la Londra în martie 1941 pentru a administra programul de ajutor, colacul de salvare de care Churchill avea atât de mare nevoie, Pamela a făcut în așa fel încât să îl cunoască.
După ce Pamela, atunci în vârstă de 21 de ani, a început o aventură cu Harriman, în vârstă de 49 de ani și căsătorit, prim-ministrul, dornic să afle ce spunea și făcea Harriman, o interoga pe Pamela în timpul partidelor de cărți nocturne. În recenzia pentru Kingmaker în The Times, Roger Lewis respinge ideea că Pamela i-ar fi transmis socrului ei informații vitale și o descrie drept „o obsedată sexuală mercenară”.
Frank Costigliola, profesor de istorie la Universitatea din Connecticut și autor al cărții Roosevelt’s Lost Alliances: How Personal Politics Helped Start the Cold War, spune pentru BBC: „Pamela a fost un atu uriaș pentru Churchill, având în vedere importanța informațiilor în timpul războiului. A gândi altfel înseamnă să fii ignorant față de istorie.”
După război, Pamela a plecat la Paris și a devenit parte a unui cerc cosmopolit, având aventuri cu o serie de bărbați bogați, inclusiv prințul Aly Khan, Gianni Agnelli și Élie de Rothschild. Acești parteneri i-au finanțat stilul de viață luxos, dar niciunul nu i-a pus un inel pe deget. Apropiindu-se de 40 de ani, l-a convins pe Leland Hayward, un producător de succes de pe Broadway și de la Hollywood, să-și părăsească soția glamuroasă Nancy – poreclită „Slim” – pentru ea.
Ambele, Pamela Hayward, așa cum era acum numită, și Lady Slim Keith – acum căsătorită cu bancherul britanic și aristocratul Kenneth Keith – făceau parte din „covey-ul intercontinental al lebedelor” descris pentru prima dată de scriitorul Truman Capote în ediția din octombrie 1959 a revistei Harper’s Bazaar. Foarte bogate, foarte frumoase și extrem de elegante, aceste doamne din înalta societate îl adorau pe Capote și se bazau pe el ca însoțitor și confident – până când el a făcut publice secretele lor.
Laurence Leamer, autor al cărții Capote’s Women: A True Story of Love, Betrayal and a Swan Song for an Era, pe baza căreia se bazează emisiunea TV Feud: Capote vs the Swans, o numește pe Pamela „o lebădă neagră”, în parte pentru că era o figură de suspiciune în cercul ei. „Știa că putea fi lipsită de scrupule, pentru a obține și păstra un bărbat”. „Dar era și interesantă, fermecătoare și s-a dovedit a fi o soție excelentă.”
După moartea lui Leland, în primăvara anului 1971, vecina jurnalistă a Pamelei, Lally Weymouth, a observat că aceasta era „nefericită”. Mama ei, Katharine Graham, editorul publicației Washington Post, organiza o petrecere, iar Weymouth a încurajat-o pe Pamela să participe în locul ei. Acolo, Pamela l-a întâlnit din nou pe Averell Harriman. El rămăsese văduv cu un an înainte, iar cei doi foști iubiți și-au reluat rapid relația, căsătorindu-se câteva luni mai târziu. „A devenit o poveste cunoscută în Washington că Pamela ar fi cerut invitația ca un pretext pentru a-l întâlni pe Averell,” scrie Purnell. „Ca de obicei, zvonurile despre Pamela erau suficient de scandaloase pentru ca mulți să nu se preocupe dacă erau sau nu adevărate.”
Harriman a devenit ulterior ambasadorul SUA în Franța. Noua doamnă Harriman a suferit o oarecare umilință când povestirea scurtă a lui Capote, La Côte Basque 1965, a apărut în revista Esquire în 1975, cu insensibila Lady Ina Coolbirth – o figură compozită, ale cărei trăsături semănau în parte cu cele ale lui Harriman – în centrul atenției. Dar în ultimele două decenii ale vieții sale, Pamela a devenit o persoană influentă în Washington. Susținută de milioanele familiei Harriman, a început să finanțeze și să sprijine candidații Partidului Democrat după ce republicanul Ronald Reagan a câștigat alegerile prezidențiale cu un rezultat zdrobitor în 1980. Printre favoriții ei: doi viitori președinți, Joe Biden, pe atunci senator din Delaware, și Bill Clinton, pe atunci guvernator al statului Arkansas.
Această a treia etapă robustă a culminat cu numirea ei ca ambasador în Franța de către un Clinton recunoscător. Și, deși a fost o soție fidelă și atentă pentru Harriman, care îmbătrânea, Pamela a fost totuși etichetată de Ben Bradlee, redactor de lungă durată la The Washington Post, drept cineva a cărei politică era „între picioarele ei”, scrie Purnell în cartea sa. Thomas Mallon, un romancier istoric și eseist, recenzând Kingmaker pentru The Washington Post, a scris că textul nu „face față lipsei de viață ciudate din interiorul unui subiect aparent plin de vitalitate, a cărui natură nemiloasă și mecanică o face, chiar și la o distanță atât de mare, mai respingătoare decât fascinantă”.
Purnell consideră că reacția uneori ostilă la cartea sa a însemnat pentru ea „o fracțiune minusculă din ceea ce a trecut Pamela”, spune ea pentru BBC. Și după ce i-a citit lucrările și scrisorile, acum păstrate la Biblioteca Congresului, Purnell a ajuns să o placă tot mai mult pe subiectul său.
Poate că viața Pamelei este un fel de test Rorschach. Cum te impresionează acest dublu standard care continuă? După cum subliniază Leamer: „Este încă adevărat: dacă ai relații cu mulți oameni și ești femeie ești o ‘femeie ușoară’, dar dacă ești bărbat ești un ‘bărbat de succes’.” Și pe ce criterii ar trebui judecată o femeie dintr-o altă epocă? Pamela a fost, în mod clar, atrasă de putere de la o vârstă fragedă și, având o educație modestă, existau puține oportunități atunci pentru a o urmări pe cont propriu.
Autoevaluarea Pamelei este revelatoare. Vorbind cu Michael Gross în New York Magazine în 1992 și citată mai târziu în The New York Times, ea a spus: „În esență, sunt o femeie de culise. Am spus asta mereu și am crezut asta mereu. Prefer să împing și să promovez alți oameni. Nu îmi place să fiu eu în prim-plan. Am fost foarte fericită să fiu soția celor doi soți pe care i-am iubit.”
